Interview Miranda Janssen: ‘Startups hebben naast een goed idee, ook structuur, financiering en de juiste mensen nodig'

Je hebt een lange loopbaan in de biotechsector. Hoe ben je in de startupwereld terechtgekomen?

‘Ik heb zeventien jaar gewerkt bij een internationale contract research organisatie, waar onderzoek werd gedaan naar de veiligheid en werking van producten voor mens, dier en milieu. Na de verkoop van dat bedrijf ben ik samen met de voormalig eigenaar een nieuwe weg ingeslagen. We wilden onze kennis en ervaring inzetten om innovatieve life sciences-bedrijven verder te helpen. De gezamenlijke drijfveer was om bij te dragen aan oplossingen die de gezondheid van mensen verbeteren.

Zo kwam ik terecht in de wereld van startups, investeringsfondsen en private investeerders. Ik was onder andere betrokken bij het financiële beheer van een privaat fonds en later van een publiek-privaat biotechfonds. Daarbij begeleidde ik startups en scale-ups in verschillende groeifases. Van het ontwikkelen van een financieringsstrategie tot het bewaken van de liquiditeit en het aanbrengen van structuur in de bedrijfsvoering.’

Waar komt jouw persoonlijke interesse in innovatie en gezondheid vandaan?

‘Die interesse gaat ver terug. Ik groeide op in Limburg, in een gezin met zeven kinderen. Mijn ouders hadden een champignonkwekerij. Eén van mijn oudere zussen had een beperking en verbleef regelmatig in de Sint Maartenskliniek. Als kind kwam ik daar regelmatig en speelde ik met andere kinderen die er werden behandeld, onder wie kinderen die ernstige afwijkingen hadden door het geneesmiddel Softenon.

Die ervaringen maakten veel indruk op mij. Ik zag later pas hoe belangrijk goede zorg is, maar ook hoe essentieel het is dat nieuwe producten en geneesmiddelen zorgvuldig worden onderzocht voordat ze op de markt komen. Dat heeft mijn interesse in onderzoek en innovatie mede gevormd.’

Welke innovaties ben je in de biotechwereld tegengekomen?

‘Een enorme diversiteit. Denk aan celtherapieën, maar ook aan innovaties die raken aan voedselproductie en circulariteit. Bijvoorbeeld geur- en smaakstoffen die met behulp van bacteriële fermentatie worden geproduceerd, of het benutten van reststromen voor duurzamere eiwitproductie. Dat zijn mooie voorbeelden van hoe biotechnologie kan bijdragen aan oplossingen voor maatschappelijke en economische vraagstukken.

Wat mij daarin aanspreekt, is dat een wetenschappelijke ontdekking uiteindelijk kan uitgroeien tot een product of bedrijf dat daadwerkelijk iets verandert.’

Wat heb je geleerd over het succesvol laten groeien van startups?

‘Dat een goed idee alleen niet voldoende is. Ondernemers zijn vaak enorm gedreven door hun innovatie. Maar om een bedrijf op te bouwen, moet ook de zakelijke basis op orde zijn.

Van huis uit heb ik meegekregen hoe belangrijk het is om je huishoudboekje goed bij te houden. Dat geldt net zo goed voor startups. Vooral liquiditeitsbewaking is cruciaal. Een bedrijf kan een goede ontwikkeling doormaken, maar als inkomsten later binnenkomen dan gepland of de planning verschuift, kan er toch een groot probleem ontstaan.

Tijdens de coronaperiode werd dat heel duidelijk. De financiering van veel grote klinische studies kwam onder druk te staan. Daardoor liepen onderzoeken vertraging op en (innovatie-)kredieten liepen gewoon door. Dat vroeg veel van de startups die wij begeleidden. Uiteindelijk hebben ze het allemaal gered.

Mijn rol is vaak om rust, overzicht en soms richting aan te brengen  zodat ondernemers zich kunnen blijven richten op waar ze goed in zijn: ontwikkelen, ondernemen en groeien.’

Waarom heb je gekozen voor Elevate-X en Noordoost-Brabant?

‘Creëren en impact willen maken zijn eigenlijk de rode draden in mijn loopbaan. Ik krijg energie van ondernemers die ergens in geloven en bereid zijn om daar alles voor te geven. Toen mijn werkzaamheden bij het biotechfonds richting afronding gingen, kwam Elevate-X op mijn pad.

Wat mij aanspreekt, is de enorme diversiteit aan startups in Noordoost-Brabant. Van technologie en AI tot food, agritech en biotech. Er is veel kennis, ondernemerschap en innovatiekracht aanwezig. De uitdaging is om dat potentieel nog beter te benutten en nieuwe bedrijven te helpen doorgroeien.

Wat me ook direct opviel, is dat er al veel wordt samengewerkt. Ondernemers kennen elkaar, helpen elkaar verder en spelen elkaar de bal toe. Dat is een sterke basis om op voort te bouwen.’

Hoe helpt Elevate-X startups concreet verder?

‘Geen startup is hetzelfde. De ene ondernemer zoekt hulp bij het aanscherpen van het businessmodel, de ander heeft behoefte aan financiering, marktkennis of toegang tot de juiste contacten.

Binnen Elevate-X werken we met venture developers die ieder hun eigen expertise en netwerk meebrengen. Daardoor kunnen we ondernemers gericht koppelen aan de mensen die hen verder helpen. Ook werken we nauw samen met partners zoals JADS Playground en andere partijen in het regionale startup-ecosysteem.

Onze kracht zit niet alleen in de kennis die we zelf bieden, maar juist ook in het toegankelijk maken van het netwerk. We helpen ondernemers de juiste route te vinden, zodat ze niet alles zelf hoeven uit te zoeken.’

Welke accenten wil je de komende tijd leggen?

‘Een van mijn ambities is om meer biotech initiatieven aan te trekken en te ondersteunen. Biotechnologie heeft een enorme potentie, zowel voor het oplossen van maatschappelijke vraagstukken als voor het toekomstige verdienvermogen van onze regio.

We zien dat steeds meer studenten zich ontwikkelen op dit terrein, maar dat dit nog onvoldoende leidt tot nieuwe ondernemingen. Biotech kent lange ontwikkeltrajecten, hoge investeringen en relatief grote risico's. Daardoor zijn financiers soms terughoudend. Juist daar kunnen we als ecosysteem een belangrijke rol spelen door kennis, ondernemers en investeerders beter met elkaar te verbinden.

Daarnaast wil ik de ondersteuning voor startups zichtbaarder en toegankelijker maken. Er is in Noordoost-Brabant al ontzettend veel beschikbaar: kennis, begeleiding, netwerken en mogelijkheden voor financiering. Maar ondernemers weten niet altijd waar ze terecht kunnen of welke ondersteuning bij hun fase past.

Daar ligt voor Elevate-X een belangrijke opdracht. We willen dat meer startups de weg naar ons weten te vinden en gebruikmaken van de mogelijkheden die er zijn.’

Wanneer is Elevate-X voor jou succesvol?

‘Als we zien dat innovatieve ideeën daadwerkelijk uitgroeien tot gezonde bedrijven. Bedrijven die nieuwe producten en technologieën ontwikkelen, werkgelegenheid creëren en bijdragen aan oplossingen voor de toekomst.

Dat begint vaak klein. Met een ondernemer die een volgende stap durft te zetten, een waardevolle kennismaking of een financiering die op het juiste moment beschikbaar komt.

Als we die ontwikkelingen kunnen versnellen en daarmee het startup-ecosysteem in Noordoost-Brabant verder versterken, leveren we ook een bijdrage aan een sterke regionale economie. Dat is de impact waar ik graag aan werk.’