Het woord ‘family’ in de naam doet vermoeden dat Verhoeven Family of Companies in Oss een familiebedrijf is. Dat was het wel toen Sjef Verhoeven in 1968 begon met het maken van stalen systemen voor transport, opslag en logistiek in fabrieken. Onder meer voor de vleesverpakkings-, conserven- en tapijtindustrie. Dat doet het bedrijf nu over de hele wereld onder de naam Material Handling. “Eén van de twee bedrijfstakken binnen onze ‘family’”, legt René uit. “We leveren maatwerkoplossingen voor productielijnen, machines en transportsystemen voor allerlei industrieën. Van automotive tot voedingsmiddelen.”
Internationale topspeler
De tweede tak is Bakery Equipment, een internationale topspeler in de industriële bakkerijsector. Onder vier gespecialiseerde labels ontwikkelt dit bedrijf complete productielijnen voor brood en deegproducten. Die labels – BVT, NewCap, Vacuum Cooling & Baking, en Bakepack – zijn dus een familie op zich binnen de ‘family’. “In de productieomgeving zijn ze ook elkaars opvolgers: van het verwerken van deeg tot de verpakking van de broodproducten”, vertelt René. “Het enige wat we niet produceren zijn ovens. Voor de rest leveren we elk onderdeel van de productielijn.”
Kersverse innovatie
Een kersverse innovatie onder de vlag van Bakery Equipment is Repeatloaf. Dit technologische hoogstandje maakt van restbrood binnen 24 uur een gefermenteerd poeder dat als bloem opnieuw te gebruiken is in het bakproces. “Het unieke is dat het poeder zeker drie maanden houdbaar is. Daardoor is het industrieel toepasbaar”, zegt René. “Bestaande oplossingen voor broodrecycling werken met natte massa’s die je direct moet verwerken. Dat maakt het lastig om het structureel in je proces op te nemen. We zitten nu in de testfase met verschillende partijen. Integratie in productie kost nog even tijd, maar de interesse is groot.”
‘’In de hele foodsector wordt brood het meest verspild''
Broodverspilling
Dat is niet voor niets, want in de hele foodsector wordt brood het meest verspild. “In Europa gaat het om 15% van de totale voedselproductie, zo’n € 12,5 miljard per jaar”, rekent René voor. Het probleem zit volgens hem in de hele keten: van productie tot retail en consument. “Je ziet bij industriële bakkerijen soms vrachtwagens vol brood wegrijden die niet meer geconsumeerd worden. En dat is dan alleen nog maar het begin van de productieomgeving. Je kunt je voorstellen wat de impact op het milieu is: 64% van de CO₂-uitstoot van brood ontstaat al vóórdat het de bakkerij bereikt. Dus alles wat je kunt hergebruiken, heeft enorme impact.”
Imago en regelgeving
Dat was voor Verhoeven Family of Companies ook de reden om in actie te komen. “Als onderdeel van de keten moeten we onze verantwoordelijkheid nemen en investeren in een oplossing, ook al levert dat niet direct winst op”, licht René toe. “De druk neemt toe, ook door imago en regelgeving. Wereldwijde afspraken dwingen landen en bedrijven ertoe om de voedselverspilling terug te dringen. Daar komt bij dat door alle internationale conflicten de grondstoffenschaarste alleen maar toeneemt, wat weer leidt tot prijsverhogingen. Op een gegeven moment kom je op het kruispunt dat de inzet van zo’n machine winst oplevert.”
Vacuümtechnologie
Een andere innovatie waarmee het Osse bedrijf vooroploopt, is vacuümtechnologie in de broodproductie. “Een technologie die verwant is aan de ruimtevaart”, vertelt René. “In het productieproces creëren we een ruimte met een veel lagere luchtdruk dan normaal. Dat heeft een bijzonder effect: hoe lager de luchtdruk, hoe lager de temperatuur waarbij vocht gaat koken. Wanneer een brood halverwege het bakproces uit de oven komt en in zo’n lagedrukruimte wordt geplaatst, gaat het stomen. Vanaf dat moment is het in drie minuten afgebakken én gekoeld. Dat betekent besparing van tijd, ruimte en energie en minder kans op bacteriegroei. Los nog van de kwaliteitsvoordelen: de producten krijgen meer volume en blijven langer goed.”
‘'Waarom is er in hemelsnaam nog geen Nobelprijs voor Duurzaamheid?’'
Lange adem
Na 14 jaar ontstaat er nu echt een groei in deze technologie, constateert René. “Het kost veel tijd, ja. De bakkerijsector is van oudsher dan ook vrij conservatief; al duizenden jaren wordt er op een bepaalde manier gebakken. Dat gaat niet zomaar over boord. Het integreren van dit soort nieuwe machines vraagt om strategische keuzes. Bakkers moeten processen aanpassen en soms ook recepturen – hun kindjes. Bovendien gaat het om flinke investeringen. Bedrijven gaan dus niet over één nacht ijs om te testen, te investeren en de technologie daadwerkelijk te integreren. Die lange adem hoort er gewoon bij.”
Binding met de regio
Hoewel Verhoeven Family of Companies voor internationaal opereert blijft de binding met de regio belangrijk. Zo is het bedrijf initiator van Het Bos van Oss, waarbij in de gemeente 20 hectare nieuw bos wordt aangelegd. “We vonden dat we ook in onze directe omgeving een bijdrage moeten leveren aan duurzaamheid”, aldus René, zelf voorzitter van de stichting achter het project. Het initiatief werd enkele jaren geleden gestart en kreeg razendsnel vorm, ondanks uitdagingen zoals het vinden van geschikte grond en aanpassing van bestemmingsplannen. “Door intensief samen te werken met het bedrijfsleven hier, de gemeente en de provincie gaan we dit jaar zelfs over de 20 hectare heen.”
Pure noodzaak
Voor René is de drijfveer achter zijn werk helder: “We moeten in deze wereld echt slagen maken om het niet verkeerd af te laten lopen.” Die overtuiging zet hij ook in als voorzitter van de stichting Prix Voltaire International die een internationale duurzaamheidsprijs uitreikt. “Ik vraag me serieus af waarom er in hemelsnaam nog geen Nobelprijs voor Duurzaamheid is”, zegt hij. “We focussen ons te veel op korte termijnproblemen, terwijl het gaat om de toekomst van volgende generaties. Ik stoor me ook vreselijk aan geluiden dat duurzaamheid ‘uit’ zou zijn. Een complete misvatting. Duurzaamheid is geen trend, maar pure noodzaak.”
René’s tip
“Wacht niet af. Blijf innoveren, blijf verbeteren en neem je verantwoordelijkheid voor duurzame productie. Technologie is daarin de sleutel, en dit is nog maar het begin.”